La escala de tiempo geológica
La escala de tiempo geológica es un concepto difícil de captar. Millones, decenas de millones o centenares de millones de años, son periodos de tiempo que a muchos les parecerán inconmensurables. Ésta es la escala que los paleontólogos y cualquiera que esté interesado en los dinosaurios debe utilizar.
¿Cuándo aparecieron los dinosaurios? Hace unos 220.000.000 de años. ¿Y cuándo se extinguieron? Hace unos 65.000.000 de años. Es más fácil si decimos 220 y 65 millones de años, pero podemos usar un sistema mejor.
Para facilitar el concepto, los geólogos dividen el tiempo geológico en periodos con nombre propio. Es lo mismo que cuando hablamos de historia humana: podemos decir hace 150 años, o hace 200 o 600, pero tendremos una idea más clara del tiempo si decimos el Londres victoriano, la Europa napoleónica o la Norteamérica precolombina, ya que así podemos situar los acontecimientos en su contexto cronológico.
Los periodos de tiempo geológico se denominan según las secuencias de rocas que se formaron en aquel tiempo, y los nombres se los dieron los científicos (en su mayoría victorianos, de hace unos 150 años) que las estudiaron por primera vez.
Cada periodo abarca decenas de millones de años y de ahí que se subdivida en pisos para mayor facilidad. Los pisos, que llevan el nombre del lugar donde se estudiaron por primera vez, se incluyen en la parte inferior de estas páginas junto con el número de años que abarcan. Los pisos a su vez se dividen en zonas que suelen llevar el nombre de un fósil característico, pero estas divisiones son demasiado pequeñas para sernos de interés aquí.
Hay dos maneras de datar los acontecimientos geológicos